O desenvolvimento dos plásticos remonta a meados do século XIX. Naquela época, para atender às necessidades da crescente indústria têxtil no Reino Unido, os químicos misturavam diferentes substâncias químicas, na esperança de produzir alvejante e corante. Os químicos tinham um interesse especial pelo alcatrão de hulha, um resíduo pastoso condensado nas chaminés das fábricas alimentadas por gás natural.

William Henry Platinum, um assistente de laboratório no Instituto Real de Química em Londres, foi uma das pessoas que realizaram esse experimento. Certo dia, enquanto limpava os reagentes químicos derramados na bancada do laboratório, Platinum descobriu que o pano havia sido tingido de um tom lavanda, uma cor raramente vista na época. Essa descoberta acidental fez com que Platinum entrasse para a indústria de tingimento e, eventualmente, se tornasse milionário.
Embora a descoberta da platina não seja um fenômeno recente, essa descoberta acidental é de grande importância, pois demonstra que compostos sintéticos podem ser obtidos através do controle de materiais orgânicos naturais. Os fabricantes perceberam que muitos materiais naturais, como madeira, âmbar, borracha e vidro, são escassos, caros ou inadequados para a produção em massa devido ao alto custo ou à falta de flexibilidade. Os materiais sintéticos representam um substituto ideal, pois podem mudar de forma sob calor e pressão, além de manterem sua forma após o resfriamento.
Colin Williamson, fundador da Sociedade de Londres para a História dos Plásticos, disse: "Naquela época, as pessoas se viram diante da necessidade de encontrar uma alternativa barata e fácil de substituir."
Após a descoberta da platina, outro inglês, Alexander Parks, misturou clorofórmio com óleo de rícino para obter uma substância tão dura quanto chifres de animais. Este foi o primeiro plástico artificial. Parks espera usar esse plástico sintético para substituir a borracha, que não pode ser amplamente utilizada devido aos custos de plantio, colheita e processamento.
O nova-iorquino John Wesley Hyatt, um ferreiro, tentou fabricar bolas de bilhar com materiais artificiais em vez de marfim. Embora não tenha resolvido o problema, descobriu que, misturando cânfora com uma certa quantidade de solvente, obtinha um material capaz de mudar de forma após o aquecimento. Hyatt chamou esse material de celuloide. Esse novo tipo de plástico tinha a característica de ser produzido em massa por máquinas e por trabalhadores não especializados. Ele trouxe para a indústria cinematográfica um material transparente, resistente e flexível, capaz de projetar imagens na parede.
O celuloide também impulsionou o desenvolvimento da indústria fonográfica caseira e, eventualmente, substituiu os primeiros discos cilíndricos. Posteriormente, plásticos puderam ser usados ​​para fabricar discos de vinil e fitas cassete; finalmente, o policarbonato passou a ser usado na fabricação de CDs.
O celuloide transformou a fotografia em uma atividade com um amplo mercado. Antes de George Eastman desenvolver o celuloide, a fotografia era um hobby caro e trabalhoso, pois o fotógrafo precisava revelar o filme por conta própria. Eastman teve uma nova ideia: o cliente enviava o filme pronto para a loja que ele abriu, e ele revelava o filme para o cliente. O celuloide é o primeiro material transparente que pode ser transformado em uma folha fina e enrolado para formar uma câmera.
Por volta dessa época, Eastman conheceu um jovem imigrante belga, Leo Beckeland. Beckeland descobriu um tipo de papel de impressão particularmente sensível à luz. Eastman comprou a invenção de Beckeland por 750.000 dólares americanos (equivalente a 2,5 milhões de dólares americanos nos dias de hoje). Com o dinheiro em mãos, Beckeland construiu um laboratório. E em 1907, inventou o plástico fenólico.
Este novo material obteve grande sucesso. Os produtos fabricados com plástico fenólico incluem telefones, cabos isolados, botões, hélices de aeronaves e bolas de bilhar de excelente qualidade.
A Parker Pen Company fabrica diversas canetas-tinteiro em plástico fenólico. Para comprovar a resistência do material, a empresa realizou uma demonstração pública, deixando cair canetas do alto de prédios. A revista "Time" dedicou uma matéria de capa à apresentação do inventor do plástico fenólico e a esse material que pode ser "reutilizado milhares de vezes".
Alguns anos depois, o laboratório da DuPont fez outra descoberta revolucionária por acidente: criou o náilon, um produto chamado seda artificial. Em 1930, Wallace Carothers, um cientista que trabalhava no laboratório da DuPont, mergulhou uma haste de vidro aquecida em um composto orgânico de molécula longa e obteve um material muito elástico. Embora as roupas feitas com o náilon primitivo derretessem sob a alta temperatura do ferro, seu inventor, Carothers, continuou a pesquisar. Cerca de oito anos depois, a DuPont lançou o náilon no mercado.
O náilon tem sido amplamente utilizado em diversos setores, como paraquedas e cadarços. Mas as mulheres são usuárias entusiastas do material. Em 15 de maio de 1940, as mulheres americanas venderam 5 milhões de pares de meias de náilon produzidas pela DuPont. Com a escassez de meias de náilon, alguns empresários começaram a falsificá-las.
Mas a história de sucesso do náilon teve um final trágico: seu inventor, Carothers, cometeu suicídio ingerindo cianeto. Steven Finnichell, autor do livro "Plástico", disse: "Após ler o diário de Carothers, tive a impressão de que os materiais que ele inventou eram usados ​​para produzir roupas femininas. Ele se sentia muito frustrado. Era um acadêmico, e isso o deixava insuportável." Ele temia que as pessoas pensassem que sua principal conquista não passava de inventar um "produto comercial comum".
Enquanto a DuPont se encantava com a popularidade de seus produtos, os britânicos descobriram diversas aplicações do plástico no campo militar durante a guerra. Essa descoberta foi acidental. Cientistas do laboratório da Royal Chemical Industry Corporation, no Reino Unido, realizavam um experimento aparentemente sem relação com esse fim quando encontraram um precipitado branco e ceroso no fundo de um tubo de ensaio. Após testes laboratoriais, descobriram que essa substância era um excelente isolante térmico. Suas características eram diferentes das do vidro, permitindo a passagem de ondas de radar. Os cientistas a denominaram polietileno e a utilizaram na construção de estruturas para estações de radar, capazes de captar vento e chuva, permitindo que o radar detectasse aeronaves inimigas mesmo em condições de chuva e neblina densa.
Williamson, da Sociedade para a História dos Plásticos, disse: “Há dois fatores que impulsionaram a invenção dos plásticos. Um fator é o desejo de ganhar dinheiro e o outro é a guerra.” No entanto, foram as décadas seguintes que realmente transformaram o plástico em um símbolo. Chell o chamou de símbolo do “século dos materiais sintéticos”. Na década de 1950, surgiram recipientes de plástico para alimentos, jarras, caixas de sabão e outros produtos domésticos; na década de 1960, surgiram as cadeiras infláveis. Na década de 1970, ambientalistas apontaram que os plásticos não se degradam sozinhos. O entusiasmo das pessoas por produtos de plástico diminuiu.
Contudo, nas décadas de 1980 e 1990, devido à enorme demanda por plásticos nas indústrias automobilística e de fabricação de computadores, o plástico consolidou ainda mais sua posição. É impossível negar a onipresença dessa matéria comum. Há cinquenta anos, o mundo produzia apenas dezenas de milhares de toneladas de plástico por ano; hoje, a produção mundial anual de plástico ultrapassa 100 milhões de toneladas. A produção anual de plástico nos Estados Unidos supera a produção combinada de aço, alumínio e cobre.
Novos plásticosNovas aplicações continuam sendo descobertas. Williamson, da Sociedade para a História dos Plásticos, afirmou: “Designers e inventores usarão plásticos no próximo milênio. Nenhum outro material é como o plástico, que permite a designers e inventores criarem seus próprios produtos a um custo muito baixo.”