Fundada em 1987, a Niche Polymer continua a crescer tanto organicamente quanto por meio de aquisições, concentrando seus esforços de desenvolvimento de produtos nas necessidades em constante mudança do mercado. Agregar valor a resíduos industriais e pós-consumo é uma parte importante desses esforços. #desenvolvimentosustentável
Ao que tudo indica, o Dr. Saurabh Naik estava à frente de seu tempo ao propor uma economia circular completa. Na década de 80, ele começou a buscar um mercado para resíduos pós-industriais recicláveis. Ele obteve seu doutorado em química de polímeros pela Universidade de Massachusetts Lowell em 1978 e, em seguida, trabalhou brevemente para a Martin Marietta e a International Paper, desenvolvendo mica como carga em formulações termoplásticas.
Hoje, a Nike é a fundadora e CEO da Niche Polymer LLC, uma de suas linhas de produtos chamada PoliPCR, feita de materiais reciclados para interiores automotivos, componentes do compartimento do motor, iluminação, perfis de janelas, pisos, revestimentos de parede e itens duráveis, como móveis e eletrodomésticos. O PoliPCR é baseado em polipropileno, náilon 6, náilon 66, policarbonato, ABS e PBT.
O Dr. Saurab Naik, CEO da Niche Polymer, estava à frente de seu tempo ao encontrar mercados e aplicações para resíduos plásticos. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, filho do fundador e vice-presidente de operações da Niche Polymer, afirmou: “Acreditamos no apoio ativo à sustentabilidade, trabalhando com fornecedores de resina, moldadores e OEMs para desviar resíduos plásticos do meio ambiente e aumentar a reciclagem de produtos de valor agregado. A origem ética do nosso fluxo de materiais é a nossa responsabilidade social. A sustentabilidade é a nossa capacidade de repetir esse processo em um ritmo constante.”
A Niche Polymer possui fábricas em Ravenswood, Virgínia Ocidental e Washington, Neskehonin, Pensilvânia, e Killen, Alabama, além de centros de distribuição em Washington, D.C. e Toronto. Uma instalação de 7.432 metros quadrados em Musle Shoals, Alabama, está prevista para ser inaugurada este ano para a produção de polímeros flexíveis (TPEs e TPVs). A empresa planeja equipar a fábrica com três novas linhas de extrusão de dupla rosca. O foco será o fornecimento para montadoras automotivas no sudeste dos Estados Unidos. Além disso, este ano a Niche inaugurou um centro de PCR em Florence, Carolina do Sul, e no próximo ano abrirá uma fábrica de extrusão em Querétaro, México, bem como um centro de serviços técnicos e distribuição no Texas. A fábrica de Nesquehoning é resultado da aquisição da Ametek/Westchester Plastics pela Niche em 2021, que adicionou serviços de enxertia, extrusão reativa e processamento às capacidades da empresa.
As operações de composição da Niche Polymer são suportadas por tecnologia de extrusão de dupla rosca de última geração. A empresa opera 18 linhas de produção em diversas fábricas.
O Dr. Naik dedicou grande parte do início de sua carreira a polímeros, com foco em reciclagem. Quando a Niche foi fundada em 1987, ele vendia sucata do processo de fabricação da Black & Decker para a China e a Índia. Ao obter mais fontes de suprimento, abriu uma planta de reciclagem em Baltimore para reduzir o tamanho e a embalagem dos materiais. Na década de 1990, ele já exportava 20 milhões de libras de sucata por ano para a China, que buscava materiais mais baratos para abastecer o crescente mercado de moldagem por injeção.
Na virada do século, o mercado de reciclagem tornou-se mais complexo. "Os preços dos produtos químicos estavam altos, então a resina primária era cara", lembra o Dr. Naik. "Coletamos muitos resíduos, mas o problema que enfrentamos é como agregar valor a eles." Em 2001, a Niche inaugurou sua principal unidade em Washington, D.C., ao lado da fábrica da DuPont, onde os lotes defeituosos são separados e novos lotes de polímero são devolvidos. Uma fabricante que fornecia serviços adicionais às gigantes do setor de resinas da época. Em 2008, a Niche Polymer começou a produzir compostos em uma antiga fábrica de fibras adquirida da DuPont em Ravenswood.
A fábrica de Ravenswood triplicou de tamanho quando a Niche começou a desenvolver seus próprios produtos. Em 2014, a Niche adicionou duas linhas de compostos e seu laboratório de P&D recebeu a certificação ISO 17025. Três anos depois, a Niche adicionou uma linha de compostos de poliolefinas e poliestireno. Atualmente, a fábrica de Ravenswood tem uma capacidade de produção de 150 milhões de libras por ano. Os produtos fabricados lá, principalmente à base de náilon, incluem versões com carga de vidro, com carga mineral, resistentes a impactos e resistentes ao calor.
A Niche também fabrica ligas de PC/ABS e polipropileno reforçado com fibra de vidro PIR. A unidade perto de Washington opera como Polymer Alliance Services. A instalação de 37.161 metros quadrados serve como centro de armazenamento e distribuição de materiais da Niche, mas também realiza muitas outras operações: triagem óptica, trituração, moagem criogênica, embalagem, mistura, secagem e muito mais.
Em 2020, a Niche expandiu suas capacidades de formulação de TPE e TPO com a aquisição da Polymer Technical Services (PTS) em Heath, Ohio. A PTS produz compostos de PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT e suas ligas. De uma instalação de 60.000 pés quadrados com dois funcionários, a PTS cresceu para mais de 40 colaboradores. A fábrica foi equipada com um laboratório completo desde o início. Em janeiro de 2011, a PTS inaugurou uma nova planta de reciclagem de 80.000 pés quadrados em Hebron, Ohio, mais que dobrando seu espaço de reciclagem e armazenamento.
A aquisição da Ametek/Westchester Plastics em 2021 adicionará cerca de 220 milhões de libras à capacidade de produção. A Westchester Plastics é a principal fabricante independente dos Estados Unidos de resinas de engenharia, ligas, misturas, modificadores reativos e outros materiais termoplásticos.
A Niche Polymer expandiu seus negócios de terceirização em 2021 com a aquisição da Ametek, Westchester Plastics, considerada a maior fabricante terceirizada da América do Norte.
A Niche Polymers opera 18 linhas de compostos 24 horas por dia, 5 dias por semana, em todas as suas fábricas. Segundo suas estimativas, a taxa de crescimento até 2022 será de cerca de 30%. Sua capacidade de produção é de aproximadamente 100 milhões de libras por ano, utilizando seus próprios produtos.
• Os produtos com certificação PoliPIR são 100% reciclados (PIR) e foram projetados para aplicações que exigem produtos padrão com certificação PIR, visando a redução de custos. • Os polímeros macios PoliSP são à base de SEBS e são semelhantes à borracha vulcanizada, mas podem ser processados ​​como termoplásticos. As aplicações incluem juntas, revestimentos de cabos e moldagem por injeção de materiais macios.
• Os produtos PoliPCR são compostos personalizados de náilon 6 e 66 e PPC (policarbonato de propileno, um copolímero de dióxido de carbono e óxido de propileno). O conteúdo de PCR também pode ser personalizado. O fluxo de matéria-prima para PCR é baseado em um material constante e o processo é otimizado para criar uma matéria-prima composta limpa e confiável para uso interno. As principais fontes de matéria-prima da Niche Polymer são redes de pesca de náilon (cerca de 640.000 toneladas são descartadas em aterros sanitários anualmente), carpetes, cabides, paletes, resíduos de sinalização e rótulos de PP para garrafas PET de refrigerante. A unidade de Florence é um centro de coleta de PCR da Niche Polymer e realiza triagem, limpeza, moagem, detecção de metais, compactação, mistura e embalagem.
Todas as instalações da Niche Polymer contam com os mais modernos equipamentos de laboratório e de teste.
Com a amplitude e a profundidade de sua linha de produtos, a Niche Polymer compete em uma vasta gama de mercados finais. Isso inclui bens de consumo duráveis, como automóveis, construção civil, móveis e eletrodomésticos, eletrônicos, encanamento, ferramentas elétricas, artigos esportivos e brinquedos.
“A indústria automotiva será um foco importante para o desenvolvimento futuro dos produtos da Niche Polymer”, comentou Thomas Moccia, vice-presidente de vendas e marketing. A Niche já oferece soluções em materiais para veículos leves; polímeros antimicrobianos para componentes de contato frequente, como volantes, telas e maçanetas; polímeros reforçados com fibra de carbono para painéis de carroceria, tetos e rodas resistentes e leves; e materiais que conferem resistência e segurança a sistemas de baterias e para-choques.
Mas as montadoras também estão pressionando seus fornecedores de materiais para que ofereçam produtos com até 30% de PCR para painéis e outros componentes internos. "As montadoras querem comercializar o PCR como um material de valor agregado e trabalhamos regularmente com suas equipes de desenvolvimento para criar compostos adequados para esse fim."
Escolher o composto de limpeza certo pode acelerar as trocas de materiais e cores, além de reduzir o desperdício. Você pode até economizar em materiais.
O novo método de dissociação baseado em fluorescência oferece um método rápido e confiável para medir e certificar o conteúdo reciclado de diversos plásticos.
Os proprietários de marcas de bens de consumo estão cada vez mais considerando a reciclagem química avançada como um complemento necessário à reciclagem mecânica para atingirem as ambiciosas metas de economia circular na próxima década. Dezenas de fornecedores de tecnologia estão desenvolvendo novas tecnologias para superar as limitações dos métodos de pirólise existentes e comercializar diversas alternativas ao processamento químico de plásticos.